El Azafrán es un planta de la familia de las iridáceas (crocus sativus) donde las flores violetas contienen estigmas rojos (tres en cada flor) que una vez secados constituyen los filamentos que se usan como condimento.
El aroma del azafrán es persistente y su gusto ligeramente amargo. Se trata de la especia más cara del mundo debido a que su cultivo, recolección y manipulación son muy delicados por lo que se hace íntegramente a mano.
Los principales productores de azafrán son España, Grecia, India, Irán y Marruecos, siendo el de mejor calidad el cultivado en España. La cosecha comienza a principios de otoño y dura unos 15 días.
Se usa en cocina, para la famosa paella, en Francia en la Bullabesa, en Italia en el risotto, en Inglaterra en el bizcocho de azafrán, en Suecia en los panecillos de Santa Lucía, en la India en la elaboración de algunos helados.
Los usuarios experimentados en el uso del azafrán en la cocina suelen utilizarlo molido para no tener que romper las hebras en el mortero para extraer todas sus propiedades al disolverlo.
También se usa en la elaboración de algunos licores y en la elaboración de muchos productos para la industria farmacéutica. En la Edad Media se usaba para tratar las afecciones respiratorias, estomacales y menstruales. En el Antiguo Egipto se usaba como afrodisíaco y como estimulante digestivo.